Наземная часть Уайт-Клиффс - это всего две улочии. На одиноком пере­крестке паб да лавчонка, где тор­гуют консервами и холодными напитками. Рядом бензоколонка. В сотне метров от перекрестка - почта, медпункт и школа, в ко­торой учатся всего 10 ребят. Труд­но представить себе, что когда-то в Уайт-Клиффс бурлила жизнь. Но и такое было.

В 1889 году одни человек, охотившийся в этих местах на кенгу­ру, нашел большущий опал. Слух об этом тут же распространился по всей Австралии, и охотники за удачей устремились в дикую, вы­жженную солнцем пустыню. Уайт-Клиффс стал первым место­рождением опалов, открытым в Австралии.

Через десять лет по меньшей мере 2500 человек без устали долбили эту иссохшую землю, напевая такие песни для похода. Многие приезжали с женами и детьми. Городишко процветал - магазины, отели, крикетные клу­бы, бордели. Без оружия ходить было опасно - гангстеры со всей страны съезжались сюда в поис­ках легкой добычи, но в 1914 году, когда началась первая мировая война, рынок опалов рух­нул. Пешком, на повозках и вело­сипедах люди стали покидать го­род. Прямо за стойкой бара один старатель насыпал себе в бренди стрихнин. И это было не единст­венное самоубийство. В Уайт-Клиффс осталось ровным счетом 30 человек. И 50 000 брошенных раскопов, зияюших и поныне как свежевырытые могилы, но не перевелись еще одержимые «опа­ловой ликорадной».

Откуда-то из глубины своей землянки Грэм Доутон выносит и торжественно показывает нам «ананас» - опал почти с кулак величиной. Такие гиганты встречаются крайне ред­ко и только в Уайт-Клиффс, «Ананас» Грэма стоит примерно полмиллиона австралийских долларов. В один воскресный вечер 1996 года он спустился в заброшенную шахту и вдруг увидел радужный камень, пере­ливавшийся синим и зеленым светом. Он осторожно извлек его из песчаника, положил в бар­дачок машины и помчался в по­селок со скоростью «миллион километров в час». С этого дня Уайт-Клиффс стал для него тюрьмой без решеток. Вместе со старшим сыном Роном Грэм без устали ищет опалы. Министерству финасов известно о 12 най­денных им «ананасах». На самом деле их гораздо больше.

Грэм показывает нам свой дом. В его подземном жилище прохладно, дневной свет сюда почти не проникает. Грубо оте­санные стены, сводчатые потол­ки. Для человека, обладающего немалым состоянием, обиталище более чем скромное...