Охота и строительство - единственные занятия мужчин на побережье залива Папуа. От обряда инициации и до самых седин вся их жизнь вращается вокруг таинственных ритуалов культа предков. 

Вождей в племенах нет: в большинстве деревень решения принимаются на совете старейшин. Женщины ловят рыбу, сажают саговые пальмы, готовят пищу, ведут меновую торговлю с соседними деревнями. Папуасы не знают, что такое деньги, товары они обменивают или дарят.

Но похоже, со своим планом запечатлеть нетронутую цивилизацией Новую Гвинею, Херли несколько запоздал. К 1922 году от традиционного уклада жизни племен мало что осталось. С середины XIX века на острове обосновались миссионеры. Сначала они приплывали поодиночке на лодках, исследовали побережье и поднимались вверх по руслам рек. Затем Лондонское миссионерское общество начало посылать к здешним берегам корабли, каждый размером с общинный дом - строение из длинных пальмовых стволов посреди каждой деревни.

Белые поселенцы не только строили дома для своего Бога, они постоянно вмешивались в повседневную жизнь аборигенов - в вопросы воспитания, религии и ритуальной охоты за головами. Они настояли на том, чтобы все без исключения папуасы прикрыли свои тела одеждами.

Раньше так поступали только вдовы, на время траура надевавшие накидки. Миссионеры раздавали направо и налево душеспасительные трактаты и железные топоры. С 1906 года бывшая английская колония перешла под юрисдикцию Австралии, и новая власть активно поддерживала чужеземцев.