На римской земле германским племенам помогала развитая инфраструктура. Они настолько быстро передвигались по мощеным дорогам, что маркоманы и квады дошли до адриатического побережья.

На востоке кавалерия костобоков угрожала беззащитным Афинам. Продовольствия было вдоволь, ничто не мешало их наступлению. Разве что растущие горы награоленного на их повозках и десятки тысяч пленных, которых они угоняли на север. Ситуация была настолько критической, что Марку Аврелию пришлось лично возглавить поход против германцев.

До того он семь дней ублажал в римском Капитолии богов, приносил им в жертву изысканные блюда, пока жрецы возносили к небесам молитвы. Описание этого ритуала сохранилось лишь в хрониках. Последний раз его совершали почти 400 лет назад, когда перед воротами Рима стояли войска Ганнибала.

Император поставил под ружье всех, кто мог воевать. Рабам даровали свободу, если они вступали в ряды армии, призывали гладиаторов, осужденных преступников и городских стражей порядка. Ко всем несчастьям прибавилась чума. Потери в легионах с трех процентов в год выросли до 20. Кажется чудом, что в конце концов империя победила. Через десять лет Марку Аврелию удалось-таки вытеснить врага обратно за Дунай. Более того: он перенес военные действия в глубь Германии.

Вконец измученные племена в 175 году согласились на мирный договор, в соответствии с которым им запрещалось приближаться к Дунаю ближе чем на 13 километров. Но главное, что империя показала свою слабость - это было начало ее заката. В 211 году германские отряды сожгли дотла поселение Заальбург в горах Таунус. Крепость рядом со сторожевой башней Примия Аузо продержалась еще сорок лет. В Британии легионеры на валу Адриана оставались до начала V века.

Задолго до этого стало ясно: интеграционные силы империи на исходе, она не могла больше экспортировать свою экономическую модель. Для защиты богатства и спокойствия от нищеты и насилия на севере требовалось гораздо больше ресурсов, чем мог мобилизовать Рим. Все больше юношей призывали в армию, все выше становились военные налоги. И когда жители провинций стали бояться сборщиков налогов сильнее варваров, тут-то и наступил конец империи.