Коперник прославился своими астрономическими открытиями, совершёнными благодаря многолетним математическим вычислениям и наблюдениям неба. Но кроме астрономии всесторонне образованный учёный ещё занимался политикой, экономикой и медициной.

Над делом всей жизни Коперник работал во Фромборке. Обсерваторией ему служила тщательно выровненная кирпичная платформа, расположенная рядом с башней, за стенами фромборкского собора. Купить телескоп в то время было еще фантастикой.

Когда во время польско-тевтонской войны башня сгорела, Коперник перебрался в одну из сторожевых башен, приспособив её под жильё. Коперник разработал гелиоцентрическую модель Солнечной системы, основываясь на трёх предпосылках: планеты вращаются вокруг Солнца по круговым орбитам; Земля является одной из планет; Земля обращается вокруг собственной оси.

Эта работа содержала опровержение созданной во II в. Птолемеем геоцентрической теории строения мира, согласно с которой все небесные тела равномерно движутся вокруг неподвижной Земли в одном и том же направлении. Солнечный квадрант, используемый Коперником, представлял собой деревянный квадрат, в углу которого была изображена четверть круга, разделённая на 90 равных частей и 6 интервалов.

В центре круга был укреплен колышек, отбрасывавший тень. Говорят, что перед самой смертью он успел дотронуться до только что отпечатанного первого экземпляра «Об обращении небесных сфер», привезённого курьером из Нюрнберга. Похоронен учёный под плитами собора во Фромборке. Курьер передал в типографию в Нюрнберге рукопись «De revolutionibus» - так озаглавил своё сочинение Коперник; однако издатели изменили заглавие на «De revolutionibus orbium coelestium» («Об обращениях небесных сфер»).