Исследовательские запуски не привлекают к себе большого общественного внимания. Это гражданские программы, причем о сенсационных запусках летательных аппаратов на другие планеты речи не идет. Центр космических полетов недалеко от Кируны основала в 1966 году Европейская организация по космическим исследованиям (ESRO), предшественница Европейского космического агентства (ESA).

Помимо запуска исследовательских ракет, в задачу полигона входит наземный контроль за двадцатью четырьмя спутниками. Кроме того, отсюда поднимаются наполненные гелием или водородом стратостаты, которые доставляют на высоту 20-30 км различные приборы - например, для измерения параметров озонового слоя атмосферы.

И наконец, проводятся опыты с микрогравитацией. Каждый взлет «Максуса» - это сразу несколько экспериментов в области физики, биологии и космического материаловедения. Как в невесомости ведут себя расплавленные металлы и сжиженные газы? Как в таких условиях растут кристаллы? Как реагируют на отсутствие силы тяжести нервные клетки живых организмов и как смешиваются разные жидкости? Чем больше вещества различаются по плотности, тем труднее смешивать их друг с другом. Причина - действующая на Земле гравитация: вещество с большей плотностью опускается на дно. Самый простой пример - сливки и молоко. Сливки всегда скапливаются на поверхности, потому что они легче. Но в условиях невесомости они легко смешаются с молоком.

Это обстоятельство заставило ученых, работающих в области материаловедения, задуматься: а что будет, к примеру, если жидкий алюминий смешать с воздухом или с другими газами? На Земле, где действует сила притяжения, это невозможно. Но в невесомости свои условия смешивания (конвекции), там может образоваться некая субстанция, похожая на пемзу - твердая алюминиевая пена, такая невесомая, что способна плавать на поверхности воды. О таком сверхлегком материале давно мечтают авиастроители. Известные алюминиевые сплавы уже не удовлетворяют конструкторов, которые предпочитают использовать синтетические материалы.

Лоренц Ратке из Немецкого центра аэрокос­мических исследований в Кёльне уверен, что эксперименты в космосе значительно расширят область применения алюминия. Вместе со своей группой он изучает возможности авиационного металла в условиях микрогравитации. Поэтому на борту нескольких ракет, стартовавших с полигона в шведском Заполярье, находились образцы расплавленного алюминия. Телекамеры и сенсорные датчики фиксировали процесс его затвердевания в невесомости.

Ратке надеется в недалеком будущем отправить свои образцы на Международную космическую станцию (МКС) - для длительного эксперимента. Он уверен, что благодаря подобным опытам можно радикально улучшить качество алюминиевых сплавов. А вот Маркуса Брауна условия для экспериментов на полигоне ЭСРЕЙНДЖ вполне устраивают. Он уже изучил вернувшиеся из космоса зеленые водоросли и сравнил их с контрольной пробой, которая оставалась на Земле. «Я доволен результатом», - говорит Маркус.

Теперь Браун точно знает, как клетка чувствует изменение направления вектора силы тяжести. В корнях наземных растений имеются специальные клетки - статоциты. В их цитоплазме находятся крупные крахмальные зерна - статолиты. При изменении положения клетки статолиты под давлением силы тяжести напирают на мембраны эндоплазматической сети. И клетка получает сигнал - указание куда ей расти. Чтобы корни росли вертикально вниз, достаточно и десятой части действующей на нашей планете силы тяжести.