В начале экспедиции я относилась к числу тех людей, которые даже к изображению змеи в книжке не в состоянии прикоснуться без отвращения. Как будто таинственная сила этого существа не теряет своего эффекта и на бумаге.

«Офидиофобия», так по-научному называется страх перед змеями. Этот страх заставляет тех, кто им страдает, «с необыкновенным упорством избегать встречи со змеей». Отправляясь в путь, я не наблюдала у себя никаких физических симптомов, характерных для выраженной офидиофобии.

Они проявляются у многих людей при виде рептилии: удушье, учащенный пульс, желудочные спазмы, паника. И все же я ступила в царство змей с чувством иррационального отвращения. Против которого - и в этом профессионалы между собой едины - помогает только одно: прямой контакт с объектом отвращения.

Привал посреди дикого ландшафта между пустыней и дождевым лесом. Здесь тоже водятся змеи, и поэтому здесь - очередной этап нашей экспедиции по северо-восточной Австралии, закончить которую нам предстоит в лодке в прибрежных водах близ северной оконечности континента. Но пока что мы на «безопасной» суше. Прямо рядом с зеленоватой трясиной разбиваем палатку на ночь.

Вестхофф изучает небольшого питона, которого он подобрал на дороге. Коричневое тело с черной головой спокойно скользит по его рукам, из одной в другую, словно по привычной местности. Вестхофф оставляет животному свободу передвижений, не держит его крепко. Это, скорее, напоминает игру - подставить одну руку, переложить в другую, снова отпустить.