- Сегодня вы увидите семнадцать поединков, - объявляет представи­тель районного отдела культуры. - И каждый из них - это не просто бой. Каждый из них - настоящая битва за любовь!

Мужики-гусятники скептически ухмыляются и огораживают красной лентой круг. Уже собралось несколь­ко сотен зрителей. В стороне - целый «Шанхай» из плетеных коробов. Из каждого доносится отчаянное гоготание. В коробах - гуси со всей Нижегородской области.

- Первым на бой выходят третьяки Вячеслава Дунина, село Малявино, и Сергея Попова, город Богородск. Третьяки - это гуси-трехлетки. Их выводят на ринг для разгорева пу­блики. Считается, что до четырех лет гусь - не боец. Он еще психологичес­ки не устойчив, у него еще нет харак­тера, а главное - нет любки.

Какой по счету турнир открывают сегодня эти двое, не знают даже местные краеведы. До революции гусиные бои были столь же популяр­ны в России, как сегодня хоккей или «Евровидение». Но после 1917 года очень немногие регионы сохранили эту традицию.

Гусей-противников вместе с сам­ками достают из коробов и выпуска­ют в круг. Гусыни начинают истошно гоготать, подзадоривая своих «мужиков». Первые минуты три самцы просто ходят по рингу, наконец вцепляются друг другу в крылья. Гусиный бой не такой яркий, как, например, петушиный, но гораздо более дра­матичный. Редко когда длится мень­ше получаса, а порой затягивается на несколько часов. Мощным клювом бойцовый гусь ломает противнику крыло, а свободным крылом наносит мощные удары.

- Выигрывает не тот, кто сильней, а кто лучше переносит боль, - гусятник-аристократ Исаев вдруг заговорил. - А боль-то они друг другу доставляют адскую. Если бойцо­вый гусь схватит человека даже через телогрейку - огромный синяк останет­ся. А тут - по живому друг друга щиплют. Да и крылья у них будь здоров. Мне однажды Пресс так крылом в глаз засадил, что неделю все думали, будто я с кем-то подрался.

Пресс - это гусь-леген­да. Дрался целых 16 лет без поражений. Его вывел ныне уже покойный дядя Вова Серов - непререка­емый авторитет для всех павловских охотников, потомствен­ный гусятник. Династия Серовых началась с прадеда дяди Вовы, кото­рый навсегда занял почетное место в истории гусиных боев, выиграв у купца Еракина 40 золотых рублей. За 25 рублей купил добротный дом, остальные - сам проиграл.

- А почему у вас одних гусей по именам кличут, а других просто «гусь»? - спрашиваю Исаева.
- Так имя еще заслужить надо! До пятого выигранного боя обычно гу­сю имени не дают. Разве что по родо­вой линии называют: бизоны, ерма­ки, президенты...