В 1483 году Колумб покинул далекий остров Порту-Санту. С женой и трехлетним сыном он возвратился в Лиссабон, и добившись аудиенции у короля, представил Жуану II свой «великий план».

Свидетелей этой встречи не было, но очень вероятно, что Колумб впервые выдвинул требования, на которых он упорно настаивал и в последующие годы: король должен дать ему несколько кораблей, он поплывет до Канарских островов, а оттуда будет двигаться вдоль 23 градуса северной широты на запад. По расчетам Колумба, от Канарских островов до легендарной богатой земли Сипанго должно быть 2400 миль, всего четыре недели пути при хорошем ветре. Просто детская забава по сравнению с долгим и полным опасностей плаванием вокруг Африканского континента.

И тогда будет все: сокровища Азии, золото, власть, по­бедоносный крестовый поход в Иерусалим, который можно будет оплатить доходами от торговли с Китаем! А капитану Колумбу в качестве заслуженной и справедливой награды достаются титул вице-короля открытых земель, звание адмирала и право на десятую часть всех сокровищ, которые потекут в Португалию. Вряд ли королю Жуану часто осмеливались предлагать столь дерзкие планы. Но он не прогнал чужеземца из дворца. Донесения капитанов, возвращавшихся из африканских походов, в свое время звучали не менее фантастично, а на деле оказались правдой. Было бы славно, если бы Португалия смогла получить прямой доступ к сокровищам Азии и стала самой богатой державой Европы.

Монарх передал план капитана, говорившего с таким пламенным воодушевлением, на обсуждение придворных, теологов и ученых. И они отвергли проект. Кто он вообще такой, этот Колумб? Да, мореплаватель, но пока у него нет никакого веса в обществе, он не прославился как первооткрыватель, флотоводец или королевский чиновник.

На чем основан его план? На россказнях, которые он слышал в портах. Он рассчитывает на ветра и течения у каких-то атлантических островов. А еще ссылается на фантастическое 200-летней давности донесение Марко Поло и географические расчеты какого-то флорентийского врача. Этот господин из Генуи, как заключил придворный летописец, просто «большой болтун, фанта­зер и мечтатель».

Для Колумба этот приговор - настоящая катастрофа. И не единственная в ту пору его жизни. Внезапно умерла любимая супруга - он остался с маленьким сыном на руках. Пришлось покинуть Португалию, страну его надежд, тайно и в спешке. По некоторым сведениям, это было бегство от кредиторов, с которыми Колумб не мог расплатиться. Ему могло грозить судебное преследование. Куда же направиться? В соседнюю Испанию.