«Максус» взлетает на высоту 800 км и почти вертикально приземляется. Вертолет поисковой команды уже вылетел к рассчетному месту падения. Отыскав спустившийся на парашюте аппарат, они первым делом извлекают и транспортируют на базу записывающие устройства. Вторым рейсом полетит так называемый полезный груз из головной части ракеты, где размещена исследо­вательская аппаратура.

С момента старта прошел всего час, а Маркус Браун уже получил назад свои кюветы с зелеными водорослями. Вообще-то сейчас он выглядит неважно, но с бледного от недосыпания лица не сходит счастливая улыбка. «Кажется, все получилось, - говорит ученый. - Корни должны были изогнуться, и они изогнулись. Остается рассчитать скорость роста».

Ночь перед стартом Браун провел в лаборатории. Спать было некогда. Запуск назначили на 7 часов утра, а кюветы с водорослями нужно было установить за три часа до старта ракеты.

Заполярная специфика состоит в том, что вер­нувшиеся на землю контейнеры с водорослями нужно вернуть в лабораторию как можно быстрее - сразу после приземления спускаемого аппарата. На жестоком лапландском морозе растения дольше часа не протянут.

Еще через два часа весь оставшийся полезный груз «Максуса» доставлен на базу. Увы, головная часть ракеты сильно повреждена. Ее кладут на матрас и на тележке осторожно завозят в ангар. «Должно быть, она упала на холм, а потом скатилась», - говорит Дитер Гроте, инженер европейского космического концерна EADS Space Transportation. Он здесь ветеран, провел за полярным кругом не одну зиму. «Вообще-то от этой ракеты не осталось ничего, что можно было бы использовать повторно», - вздыхает Гроте.

Просто невероятно, что при сильнейшем ударе о землю нежные водоросли в хрупких кюветах не пострадали. Техники пластиковыми молотками сбивают с корпуса снег и лед. Один подключает внешнее электропитание, чтобы можно было отсоединить автономный источник энергии внутри ракеты и тем самым исключить всякий риск возгорания. Другие, вооружившись электроотвертками, выкручивают сотни болтов. Секунда - и болт летит в коробку. Дело привычное. За 30 с лишним лет с полигона ЭСРЕЙНДЖ в небо стартовали десятки ракет.

Зима - идеальное время для запусков в Заполярье, ведь парашюты не могут полностью погасить скорость падения головной части ракеты. Вместе с полезным грузом она тянет на добрых 800 кг. К счастью, снег метровой глубины смягчает удар.