Путешествие по следам Дарвина под­ходит к концу в Южной Африке. Здесь я воочию сталкиваюсь с самым захваты­вающим предметом теории эволюции - предками человека. Прежде всего, у меня в руках оказывается череп одной из пра­родительниц рода человеческого, при этом совершенно особенной: «миссис Плес» жила более двух миллионов лет назад. 

Наряду с Люси, скелет которой был обнаружен при раскопках в области Афар в Эфиопии, она относится к важнейшим представительницам раннечеловеческой истории. Голову ее я, правда, представлял себе несколько крупнее, а вот надбровные дуги и скулы вполне соответствуют ожиданиям: резко очерченные и выступающие.

Ее имя происходит от Plesianthropus tramvaaiensis, «человеческий предок из Трансвааля». Позднее она была отнесена к виду Australopithecus africanus - пря­моходящих предков современного чело­века. Свою вторую родину миссис Плес обрела под именем находки STS 5 под стеклом в специальном безопасном хра­нилище для окаменелых костей и зубов Трансваальского музея в Претории - это сокровищница палеоантропологии, науки о происхождении человека. Здесь в витринах хранится более 250 находок. Они рассказывают о последних этапах биологической эволюции, пути челове­кообразных обезьян к Homo sapiens.

Миссис Плес и ее род принадлежали к наиболее дальним нашим предкам, которые выпрямились и освободили пе­редние конечности, превратившиеся в руки. Это и создало предпосылку для дальнейшего развития при использовании орудий труда и инструментов - первых зримых свидетельств передачи знаний и культуры. Я кладу руку на маленькую головку.

Стефани Потце знаком каждый квадратный миллиметр этого черепа, обнаруженного в 1947 году. 27-летняя кандидат наук считает себя сыщиком, расследующим запутанное дело станов­ления человеческого вида. «Урок номер один: прямая походка. Видите magnum, в том месте, где голова крепится к позвоночнику? - Потце показывает пальцем на крестообразную выемку в черепной кости. - Большое затылочное отверстие у двуногого сдвинуто по срав­нению с теми, кто ходит на четвереньках. Если вы представите себе, как расположена голова у собаки, шимпанзе и человека, то поймете разницу».

Так в конце моего путешествия мне удалось «обогнать» Дарвина совершенно особым образом. Ему так и не удалось по­держать в руках кости гоминидов. Только в 1856 году, незадолго до опубликования его эволюционной теории, в долине Неандер под Дюссельдорфом впервые были обнаружены останки доисторического человека. На письменном столе у Дарвина нет черепа, при взгляде на который он на манер Гамлета мог бы сформулировать идею эволюции человека. Тем не менее близкие родственники шимпанзе и горилла правильно определяют происхождение человека, порождая сегодняшнюю теорию происхождения человека из Африки. Дарвин рассматривает человека как кончик ветви - одной из многих на древе жизни.