В узкой погребальной камере номер 14 слишком тесно для шести человек. Но всем не терпится взглянуть на могилу неведомого покойника. Всего пару дней назад здесь на пятиметровой глубине еще лежал его скелет ростом 1,70 метра, с широким жемчужным ожерельем на шее и золотым полумесяцем в правой руке. Его возраст - примерно 1800 лет.

Сам скелет археологи уже извлекли из могилы, и теперь археолог Марсиал Монтеца аккуратно счищает кисточкой песок с металлического наплечного щита, на котором покоился усопший. Поможет ли эта вещь раскрыть тайну его личности?

Под жгучими лучами солнца воздух в погребальной камере накалился, как в парилке. Стоит невыносимая духота. Главный археолог Вальтер Альва обма­хивается своей соломенной шляпой. «Что это - позолоченная медь?» - спрашивает он сдавленным голосом. Его младший сын Бруно прижимает к носу бейсболку, а старший - Игнасио, или просто Начо, смахивает со лба взмокшие волосы. Тро­ица с напряжением следит за тем, как под кистью Монтецы на щите мало-помалу проступают контуры кошки размером с ладонь. Вид у нее хищный: уши стоят торчком, когти выпущены. Эта эмблема украшает плоский щит шириной с размах плеч, обрамленный узором в виде расходящихся щупалец.

Монтеца кивает в ответ, и Альва-старший не может сдержать радости: «Кошка! Осьминог! Золотые блестки! Это он - наш четвертый правитель!». За этим загадочным правителем ар­хеолог охотится целых 20 лет с тех пор, как обнаружил в Сипане внутри глинобитной пирамиды гробницу «Сипанского правителя» - самого могущественного владыки народа моче, который еще называют «мочика». Моче были первым народом на севере Перу, распростра­нившим свое влияние далеко за пределы исконной территории. Примерно за 800 лет, в период с I по IX век, моче заселили узкую полоску суши между Тихим океаном и Андами, оставив после себя десятки величественных пирамид, сложенных из кирпича.

В гробницу Сипанского правителя, умершего предположительно в III веке, его подданные положили настоящие со­кровища: скипетры, ожерелья, щиты и маски из чистого золота, изящные ке­рамические изделия, погремушки, ножи и браслеты, инкрустированные бирюзой и жемчугом. Никогда прежде в Южной Америке не находили такое богатое захоронение.