Озеро Больших медуз, к которому ученые про­бивались за образцами водорослей и веслоногих ракообразных, самое старое из всех озер Палау. Медузы здесь дольше всего живут вне океана, они еще мельче, еще прозрачнее, чем их двоюродные братья и сестры в Онгайм'л Ткетау.

В местах, где кроны деревьев отбрасывали тень на водную гладь, этих маленьких красавиц было великое множество, просто миллионы блестящих жемчужин. Это и есть будущее медуз, предсказы вает Доусон: через несколько тысяч лет именно так будут выглядеть медузы в других озерах.

Если бы можно было повернуть колесо времени назад, пошла бы эволюция еще раз по тому же пути? Появились бы на свете медузы? А люди? Какую роль играет Его Величество случай в эволюции?

В поисках ответов на эти вопросы изолированные озера архипелага Палау могут оказаться очень полезными - они дают эволюции шанс начать жизнь сначала, на маленьком пространстве. Ученые надеются на их примере расшифровать взаимодействие между биологическими закономерностями, с одной стороны, и сюрпризами природы - с другой. Что касается медуз Палау, то Майкл Доусон уверен: эволюцию можно предсказать - в умеренных масштабах.

На обратном пути лодка с учеными причаливает у еще одного острова. Из воды возвышается 20-метровая скала. «Посмотрите и на это озеро», -говорит Майкл Доусон. О чем он? Только когда мы спрыгиваем в воду, становится понятно: в извест­ковой стене под водой - узкая трещина. Мы ныряем, протискиваемся внутрь мимо оранжевых кораллов - и попадаем в забытый мир. Это еще одно соленое озеро - котел, дно которого утыкано ка- менными кораллами, веерами и шарами, дисками и грибами. Озеро необычайно спокойно, даже рыб здесь почти нет.

Между этим пустынным озером и переполненным миром озера Медуз есть еще множество морских озер Палау. В каждом из них силы эволюции проявили себя заново, каждый раз озера становились пристанищем чего-то уникального. А может, даже колыбелью новых видов.

Доусон предполагает, что соленые озера Палау - это хранилище видов. В одном из них ученые нашли кораллы, которые растут только в очень теплой воде. Могут ли здесь возникнуть модели жизни будущего? Может, это единственная надежда эволюции на случай, если океаны будут и.дальше нагреваться? Это было бы также идеально, как и вся жизнь архипелага Палау.