«Тайна глубин не отпускает тех, кто прикоснулся к ней однажды. Пещеры манят своей мглой, своим пьянящим воздухом, обещанием, что в их недрах спрятан параллельный мир, где существует жизнь».

Хейзел Бартон не устояла перед этим искушением: из-за него 37-летняя англичанка стала профессором микробиологии, из-за него она сделала на плече татуировку подземного мира. И из-за него, этого искушения, она ползет сейчас на ощупь по подземному коридору на глубине 200 метров под пустыней штата Нью-Мексико, утопая в белой как снег пыли.

Бартон жадно ловит ртом на редкость душный, вязкий и плотный воздух. Туннель как никогда из­вилист и все время ускользает вглубь. Продвигаться вперед она может только ползком, извиваясь как змея, повторяя своим телом изгибы каждого выступа, просачиваясь сквозь камни как ручеек. Одно плечо вперед, поворот тела на 90 градусов, движение ногами, глубокий вдох.

Назад. Снова вперед. Борьба за каждый метр пространства. Иногда, чтобы протиснуться сквозь узкий лаз, ей приходится задерживать дыхание. Она чертыхается. Ни малейшего дуновения ветерка, который бы принес прохладу. Конца туннелю не видно. Кругом только тишина и вечная ночь.

У Бартон болят колени, ее предплечья стерты до крови. 15-килограммовый рюкзак, который она тащит за собой, все время цепляется за выступы в скалах тесного лаза. При этом она постоянно рискует зацепиться спиной за острые кристаллические об­разования, свисающие с потолка пещеры.

Луч налобного фонаря выхватывает из темноты сформированные тысячелетиями гипсовые кристаллы, растущие словно из ниоткуда. Они похожи на геологические орнаменты - нашпигованные колючками щупальца, развернутые веером листья, литые кристаллические решетки.
«Красиво, правда?» - с трудом переводя дыхание, спрашивает Бартон. Ее мокрое от пота лицо светится от счастья.

Уже десятый час микробиолог из университета Северного Кентукки ведет экспедицию из шести человек по отрезанному от жизни сверкающему ла­биринту. Его открыли совсем недавно, в 1986 году, но с тех пор эксперты поклоняются ему чуть ли не как святыне. Лечугилла, самая необычная пещерная система Земли.

Ее галереи с тысячами ответвлений общей протяженностью более 190 километров плутают в известковых отложениях национального парка Карлсбадские пещеры на юго-западе США. Все они заканчиваются роскошными гротами, в которых словно только что прошел снег - настолько обильно их стены украшены белыми кристаллами.

Мы ползем по залам, заставленным сверкающими как айсберги гипсовыми блоками в человеческий рост. Балансируем над головокружительными пропастями, опираясь на выступы крутых скал лишь носками ботинок. Любуемся гладью голубых озер и все глубже и глубже погружаемся в темные шахты.

Некоторые колодцы настолько глубоки, что в свете фонарей нельзя разглядеть их дна. Таким образом группа преодолевает примерно пять километров. Все заметно устали. Каждый новый участок кажется все сложнее, каждый новый лаз - все теснее. Но до цели еще далеко. Так далеко, что ночевать придется в пещере.