В 1929 году австралийцы с горечью при­знали - строительство встало. Между конечными станциями зияла пу­стота в 1000 км. Она даже увеличивалась: в 1976 году нерента­бельную Северную ветку закрыли. Трансконтинентальная дорога стала дорогой в никуда.

Торжественные обещания бы­ли такими же многочисленными, как и шпаты, которые нужно бы­ло уложить между Алис-Спринте и Дарвином. Матколм Фрейзер за одно только обещание сделать это стал премьер-министром. Шампанское лилось рекой. Ниче­го не построили.

В 1999 году власти наконец по­ручили консорциуму Asia Pacific Transport осуществить заветную мечту австралийцев. Премьер-министр символически воткнул лопату в землю аутбэка - жест до­вольно смешной ввиду размеров проекта: нужно было переместить пятнадцать миллионов кубометров грунта, уложить два миллиона шпал... Все это обошлось в 1,3 млрд австралийских долларов. Требовалась и просветительская кампания.

Жители внутренней Австралии видели поезд только по телевизору. «Не спите на путях!» - предупреждали плакаты задолго до 15 января 2004 года, когда первый товарный состав обновил марш­рут. Через две недели за ним про­следовал «Гэн». Пассажиры первого исторического рейса выкладывали по 12 000 долларов за поездку, что соответствовало ценам при продаже коттеджей. Тысячи людей на вокзале размахивали плакатами «Наконец-то!». Австралия с востор­гом глазела на свой поезд.

Спустя год «Гэну» машут несколько человек на пикапе. Он стоит перед шлагбаумом, пропуская поезд. За окном альпийские луга. Тысячи пасущихся овечек, если одна испугается громыхающего по рельсам «нечто», все пустятся врассыпную.

Вагон-ресторан новее спаль­ных вагонов, построенных еще в 1970-х, Он подрессорен лучше - австралийская расстановка при­оритетов. Это по душе Деннису Стивенсону: лишь бы не распле­скать пиво! Он заказывает вто­рую кружку. Его жена разговари­вает с соседкой, дело уже дошло до перечисления внуков и внучек.

В вагонах первого класса не ез­дят фермеры в пыльных сапогах или шахтеры. Только благополуч­ные седовласые господа, ушед­шие на покой. Это им проводни­ки подают на ужин форель и ман­говый пломбир с листочком мяты, как в лучших ресторанах. Найдется и ножка ягненка, и австралийский окунь барэмунди. Если с локомотивом что-то слу­чится, не нужно выскакивать из вагона и охотиться на диких коз, как бывало в 1930-х годах.